日本和中国的社会制度不同，教育制度也不同。但日本和我国一样，也习惯于把教育分为三大类，即家庭教育、学校教育和社会教育。可是．日本的社会教育含义与我国的社会教育含义稍有不同，它具有区域性和公共性两大特性。与我国所指的社区教育这—术语非常接近。
日本的社会教育概念有广义和狭义两种含义。广义的社会教育，是指除家庭教育和学校教育之外的—切领域，它既包括办学习班、讨论会、讲座、参观展览等有主要内容的有组织的教育活动。也包括看电视、听广播、阅读书报杂志等这类个人活动或日常生活中友人之间就某种问题的交谈、经验者的示范行为等—些无组织的、无意识的带有教育性质的活动。狭义上的社会教育是近代学校制度产生之后．作为学校教育制度相对的历史产物，是指除学校、家庭和企业之外开展的教育活动。包括公民馆、文化馆、体育馆、博物馆、公共图书馆及电影院所开展一切有计划有组织的学习活动及广播电视中的教育节目。
一、日本社会教育的产生与发展
在日本，带有社会教育性质的活动虽然在很早以前就以各种形式出现，但社会教育作为近代教育制度的—个环节，政府采取措施予以扶持、促进、积极引导其发展的做法，则是从明治维新以后开始的。因此，我们就把对日本社会教育的考察起点定于明治时期。
明治政府作为其文明开化政策的一环，在实施学制的同时，即开始着手图书馆、博物馆等社会教育设施的设置工作。
明治五年(1872年)，日本文部省举办了一次博览会。会期结束后，为向一般国民普及科学文化知识，开阔眼界，文部省试图通过观览实物，进行校外教育。就将其设施和展品按原样保留，改成了博物馆的形式。这就是日本最初的博物馆，也是日本政府第一个以社会教育为目的施行政策的。1872年4月，文部省在博物馆内设置了书籍馆，6月搜集图书，8月开放，这就是日本最初的图书馆。此后，在政府的大力支持和鼓励下，日本各地纷纷效法办展览会，开设博物馆，建立图书馆，形成了一个小小的高潮。从1872年至1882年的10年间，日本各地共建了10个博物馆，到1887年止，图书馆数达到了17个。
这些博物馆和图书馆的设立，为一般国民提供了良好的获取知识的场所。在文明开化的大潮中，随着出版活动和读书活动的兴盛，这些设施成了其活动中心，在民众启蒙方面发挥了不可估量的作用。因此可以说日本的社会教育是以博物馆和图书馆的建立为开端的。